Was macht einen guten Dungeon aus? Im Internet gibt es viele Artikel darüber, welche Elemente einen Dungeon unterhaltsam machen. Braucht ein Dungeon ein gutes Layout? Ein großartiges Theme? Überraschende Wendungen? Tödliche Fallen? Begehrenswerte Schätze? Ikonische Monster? Was wäre, wenn ich dir erzählen würde, dass es einen Dungeon gibt, der all diese Elemente vereint?

Nachdem ich ihn mit 5 verschiedenen Gruppen in 10 Sitzungen gespielt habe, kann ich mit Sicherheit sagen: 'The Shrine of the Jaguar Princess' ist der beste Dungeon, den ich je geleitet habe. Er hat den Goldstandard (oder besser gesagt einen goldenen Jaguar) für zukünftige Dungeons gesetzt. Es ist mir ein Rätsel, warum nicht mehr Leute über dieses Meisterwerk sprechen. Es ist voller ikonischer Momente, spielergesteuerter Entscheidungen, es ist extrem schwierig und doch lohnenswert, es ist ... 'The Shrine of the Jaguar Princess'.

Rollenspiel Mechaniken

Das Erste, was den Schrein von vielen anderen Dungeons unterscheidet, wird schon vor Spielbeginn deutlich. Der Dungeon fordert dich auf, aus einer vorgegebenen Liste eine Laster und eine Gier für deine Charaktere in diesem Dungeon auszuwählen. Das weckt sofort das Interesse der Spieler mit einem einfachen Versprechen: Ihre Entscheidungen bei der Charaktererstellung werden Konsequenzen innerhalb des Dungeons haben.

Darüber hinaus gibt der Dungeon jedem Charakter ein hilfreiches Gerücht über den Dungeon, das ihnen in bestimmten Situationen helfen kann. Der einzige Nachteil dieser Gerüchte ist, dass sie möglicherweise komplette Lügen sind. Diese Gerüchte haben zwar keinen großen Einfluss auf das Gameplay, aber sie regen die Spieler zum Rollenspiel an, um die Wahrheit herauszufinden. Außerdem sind sie eine großartige Vorahnung und wecken die Vorfreude auf die Geheimnisse im Dungeon.

Veröffentlich in 'The Shrine of the Jaguar: Special Edition'.

Ein tödlicher Anfang

Bis heute verstehe ich den ersten Raum von „The Shrine of the Jaguar Princess“ nicht. Dieser Raum wird etwa die Hälfte der Gruppe gnadenlos niedermetzeln, wenn sie es wagen, ihn herauszufordern, und könnte sogar einen Charakter aus einer vorsichtigeren oder feigeren Gruppe ausschalten. Eine unvermeidbare Begegnung mit Tonstatuen, die unheilbaren Schaden verursachen, scheint im Widerspruch zu dem ansonsten so sorgfältig gestalteten Dungeon zu stehen. Hier wird das System, mit dem man den Schrein spielt, wirklich wichtig. Es wurde für Shadowdark geschrieben, wo die Charaktererstellung schnell und locker ist, und nirgendwo wird das deutlicher als im ersten Raum.

Technisch gesehen gibt es hier ein Rätsel: Eine der Statuen trägt einen Reif, der Ton verwandeln kann, was bei einer Begegnung sehr hilfreich wäre. Aber mit oder ohne den Reif ist diese Begegnung lächerlich tödlich, wobei die meisten Gruppen hier etwa zwei Charaktere verlieren. Der wahre Wert von „The Clay Warrior Gallery” ist einfach, aber grausam. Es bestimmt die Stimmung des Dungeons zum 'niedrigen' Preis diverser Charaktertode.

Innovative Schätze

Die gebeutelten Spielenden werden schnell für ihre Verluste belohnt: Dieser Dungeon enthält möglicherweise einige der besten Schätze, die ich je gesehen habe. Es gibt zahlreiche mächtige und einzigartige Gegenstände, von der unaussprechlichen Axt von Tlacaetica bis zum genreübergreifenden Lykanthropie-Totem. Diese Gegenstände scheinen oft mehrere Zwecke gleichzeitig zu erfüllen. Sie belohnen nicht nur die Spieler, sondern sind oft auch der Schlüssel zur Lösung früherer oder kommender Rätsel im Dungeon. Die Axt von Tlacaetica verfügt über mehrere Fähigkeiten, die später nützlich sein werden, um Türen in „Her City of Gold” zu öffnen, während die unscheinbare „Deer Leather Armor” möglicherweise den einzigen Hinweis darauf enthält, wie man tatsächlich zum Endboss des Dungeons gelangt.

Dieser Dungeon begnügt sich nicht damit, die besten Gegenstände zu bieten, sondern bietet auch die Möglichkeit für einige der verrücktesten Körpermodifikationen, die ich je in einem Fantasy-Abenteuer gesehen habe. Dies ist möglicherweise der einzige Dungeon, in dem man sich selbst mumifizieren kann oder in dem es gut ist, dass einem die Augen explodiert sind, weil man nun die Augen eines außerplanaren Beholder-Gottes implantieren kann. Die Kreativität dieser Gegenstände ist absolut ikonisch, was auch das beste Wort ist, um die Monster dieser wunderbaren Todesfalle zu beschreiben.

Ikonische Monster

Der 'The Shrine of the Jaguar Princess' ist voller interessanter und kreativer Monster, aber es gibt wirklich nur eine Wahl für das ikonischste Monster dieses Dungeons: 'Nahuatl, the Revelator'. Diese Mischung aus einem riesigen Jaguar und einem Gibbering Mouther ist eine furchterregende und doch fesselnde Begegnung. Zuallererst ist die Beschreibung erschreckend: Mit seiner umgestülpten Haut, den Jaguar-Zügen und Hunderten von Mündern löste ich bei meinen Spielern immer eine instinktive Reaktion aus, wenn ich es beschrieb. Wenn man sich an die Level-Empfehlungen für den Dungeon hält, ist dieses Wesen schwer zu besiegen, da es über solide Trefferpunkte und eine absurde Anzahl von Angriffen verfügt. Der Verwirrungseffekt, den seine plappernden Münder erzeugen, ist ziemlich gefährlich, insbesondere an dem Ort, an dem Ihre Gruppe ihm wahrscheinlich begegnen wird (mehr dazu später).

Aber all das ist nur die Kulisse für den eigentlichen Star dieser Begegnung: Die Offenbarung von Nahuatl. Zu Beginn der Begegnung wählt man eine*n Spieler*in aus, der vom Verwirrungseffekt der plappernden Münder nicht betroffen ist. Stattdessen können kosmische Wahrheiten gehört werden, wenn mannur ein wenig näher kommt und tatsächlich zuhört. Es stellt sich eine Wahl: Die Offenbarung von Nahuatl zu erlangen und alle ihre Angriffe zu erleiden oder den Vorteil, von der Verwirrung unbeeindruckt zu sein, zu nutzen, um der Gruppe zu helfen. Der hohe Preis, den man dafür zahlen muss, verleitet viele Spielende dazu, zu versuchen, die Offenbarung zu überleben und zu sehen, welche Geheimnisse sie birgt.

'Nahuatl the Revelator' in 'The Shrine of the Jaguar: Special Edition'.

Brutale Fallen

Wolltest du schon immer einmal wissen, wie es ist, 100w6 Schaden zu würfeln? Hast du deine Spielenden schon einmal nach ihren Trefferpunkten gefragt, nicht um zu sehen, ob sie überleben, sondern nur, um den Wert zu berechnen, den sie haben, wenn sie mit Gold übergossen werden  (10 Gold x die maximalen Trefferpunkte)?

Wenn du sehen möchtest, wie deine Spielenden freudig das Leben ihrer Charaktere verzocken, ist dies der richtige Dungeon. Die heimtückischen Giermechaniken des Dungeons ermutigen die Spielenden, immer größere Risiken einzugehen, obwohl sie genau wissen, dass jedes Risiko ihr Ende bedeuten könnte. Es gibt einen Raum, der explizit Glücksspielmechaniken enthält, und die Spielenden werden freiwillig um Schätze spielen, wobei sie ihr Leben als Kolleteralschaden einsetzen.

Auf der anderen Seite gibt es in diesem Dungeon einige Fallen, die nicht ganz zu passen scheinen. Die 'Hall of Thunder' ist ein Raum, den keiner meiner Spielenden jemals richtig umgangen hat – zumindest nicht so, wie es im Buch vorgesehen war. Stattdessen ist es die Nähe zu 'Nahuatl, the Revelator', die diese Falle funktionieren lässt. Einige Gruppen nutzten sie, um das große Kätzchen in eine Falle zu locken und die 'Hall of Thunder' ihre Drecksarbeit erledigen zu lassen. Der massive Schaden, den diese donnernden Steingesichter verursachen, reicht sogar aus, um 'The Revelator' selbst zu Fall zu bringen ... manchmal.

Zum Entsetzen meiner Spielenden sind die Trefferpunkte von Nahuatl in einigen Fällen gerade hoch genug, um die Falle zu überleben, was zu einem verzweifelten Kampf direkt neben der tödlichen Falle führt. Hier zeigt sich die wahre Absicht des Verwirrungseffekts der Gibbering Mouther – betroffene Charaktere versehentlich in die 'Hall of Thunder' laufen zu lassen.

Die 'Hall of Thunder' in 'The Shrine of the Jaguar: Special Edition'.

Ein vorläufiges Ende

Der Dungeon ist in drei Ebenen unterteilt, von denen die erste 'The Poisonous Catacombs' heißt. Wenn die Spielenden diese tödliche Prüfung überleben, werden sie mit dem Eintritt in 'Her City of Gold' belohnt, der zweiten Ebene des Dungeons. Diese Ebene ist nicht nur viel friedlicher und bietet viele optionale Routen, sondern enthält auch einen Ausgang aus dem Dungeon. Die Charaktere sollten zu diesem Zeitpunkt ziemlich mitgenommen sein, und viele Gruppen beschlossen, es dabei zu belassen. Hilfreich ist auch, dass die durchschnittliche Länge der obligatorischen Teile der 'The Poisonous Catacombs' für mich und meine Gruppen 3-4 Stunden betrug, was sie zum perfekten Ende für einen One-Shot macht.

Obwohl die Spielenden oft hier aufhören, wird angedeutet, dass sie nur an der Oberfläche dessen gekratzt haben, was dieser Dungeon zu bieten hat. Viele mit Gold versiegelte Türen versprechen mehr, und selbst wenn sie nie zurückkommen, haben sie dieses kleine ungute Gefühl im Hinterkopf, dass es noch Geheimnisse zu entdecken gibt. Obwohl der Dungeon die Möglichkeit bietet, die Türen einfach durch Meißeln zu öffnen, habe ich diese Information einigen Gruppen vorenthalten, um sie stärker auf den 'Knock' Zauber angewiesen zu machen und so die Faszination eines Dungeons zu erhöhen, der so wenig Interesse daran hat, erkundet zu werden.

Ich hatte Gruppen, die drei oder vier Sitzungen nach ihrer ersten Begegnung mit dem Schrein zu diesem Dungeon zurückkehrten, manchmal sogar bis zu dreimal. Der Widerstand, den dieser Dungeon den Spielenden entgegenbringt, hat etwas Verlockendes, fast so, als wolle er nicht gelöst werden. Er sagt den Spielenden: „Lasst es bleiben, löst mich nicht!“, und schaut mit einem teuflischen Lächeln, wie sie dennoch in seinen Bann gezogen werden.

Subtiles Worldbuilding

Die Geschichte von 'The Shrine of the Jaguar Princess' ist vage und unvollständig. Man erhält Einblicke in ein untergegangenes Reich, das zu Trümmern zerfallen ist, seltsame Kreaturen, die aus den Sternen herabsteigen, und die brutale Kultur der 'Jaguar Woman'. Eine Mischung aus Mechaniken, Raum Beschreibungen und magischen Eigenschaften von Gegenständen deuten eine Geschichte an, ohne sie auszusprechen. Der Dungeon weigert sich, direkt zu sein, es ist ihm egal, ob man ihn versteht. Das macht ihn zwar etwas schwieriger zu spielen, erhöht aber die Mystik und Aura dieses seltsamen Zikkurats. Ganz der Intention des Dungeons folgenden werde ich daher nichts über die geheime dritte Ebene des Dungeons verraten, die nur zwei meiner fünf Gruppen jemals erreicht haben. Stattdessen werde ich mich mit den kleinen Kritikpunkten befassen, die ich an dieser tödliche Pyramide habe.

Kleine Kritikpunkte

Selbst die besten Medien haben Verbesserungspotenzial. Es ist nur natürlich, dass man an etwas, das man sehr liebt und oft betrachtet hat, auch Schwachstellen findet. Hier sind also meine kleinen Vorbehalte gegenüber „The Shrine of the Jaguar Princess“:

• Der Gift-Tracker: Alle dreißig Minuten in Echtzeit soll man einen weiteren Gift-Token stapeln, den man für verschiedene Effekte verwenden kann. Dies ergänzt den realen Torch-Timer von Shadowdark gut, stellt aber auch eine große Belastung für den Spielleiter dar. Man muss selbst entscheiden, ob man die Token einsetzt, was bedeutet, dass man grausame Entscheidungen treffen oder die Mechanik ungenutzt lassen muss. Das ist nicht jedermanns Sache, da es die Schuld für die Gefahr der Charaktere vom Buch auf die Entscheidungen des Spielleiters verlagert.
• Die hölzernen Jaguar-Masken: Es gibt viele Fallen, die durch die hölzernen Jaguar-Masken im ersten Raum umgangen werden könnten, aber es gibt keine Hinweise darauf (die meine Spieler entdeckt hätten). Dadurch wirken viele der Fallen so, als gäbe es keine Möglichkeit, sie zu umgehen. Da keine davon zwingend erforderlich ist, ist das nicht das Schlimmste auf der Welt, aber es kann zu einer antagonistischen Beziehung zwischen den Spielern und den Fallen im Dungeon führen.
• Der erste Raum: „Die Galerie der Lehmkrieger“ ist zwar ikonisch, aber insbesondere für Spieler ohne vorherige OSR-Erfahrung kann es demotivierend sein, von einer unvermeidbaren Begegnung komplett vernichtet zu werden. Erfahrenere Spieler mögen sich vielleicht an der Spannung der vernichtenden Herausforderung erfreuen, die sie erwartet, aber es ist ein harter Start.
• The Revelation of Nahuatl: Ich habe diese Begegnung zwar für die Spannung gelobt, die sie aufbaut, aber der tatsächliche Vorteil, Nahuatl zu überleben, ist etwas enttäuschend. Der Satz 'Benefit: Character’s eyes burst and they become blinded.' ist zwar ikonisch, aber nicht das, was ein Spieler hören möchte, nachdem er in einer tödlichen Begegnung sein Leben riskiert hat. Ja, dies bereitet später die Augen des Beholders vor, aber etwas, das effektiv Foreshadowing ist, scheint das Risiko nicht wert zu sein.
• Der Dungeon ist ein wenig anzüglich: Im Dungeon werden viele starke Frauen dargestellt. Das ist großartig, aber ihre Beschreibungen konzentrieren sich tendenziell auf ihre Füße, Lendenschurze und Lippen. Das stört mich nicht wirklich, ich finde, dass ein gewisser Sexappeal das ursprüngliche Erlebnis des Dungeon-Abenteuers verstärkt, aber es hat mir einige Kommentare von meinen Spielern eingebracht.
• Die Illustrationen: Die Illustrationen in diesem Buch sind zwar gut, aber ich würde sie nicht als großartig bezeichnen. Das Original-PDF ist recht karg und besteht größtenteils aus gut ausgewählten, aber letztlich etwas langweiligen Stock-Illustrationen. Die Premium-Edition hebt das Niveau deutlich an, mit vielen maßgeschneiderten Illustrationen. Aber selbst dort glaube ich nicht, dass die kunstschaffende Person das Dungeon tatsächlich gespielt hat oder gute Anleitungen für die Illustrationen erhalten hat. Es gibt viele Details, die eigentlich keinen Sinn ergeben, wie der große Eingang der Zikkurat oder die vielen Priesterinnen, die um Mictlan, den Sternenfresser, tanzen. Außerdem wirkt es für mich etwas zu verspielt, wenn man bedenkt, welchen Schrecken die Spielenden tatsächlich durchleben müssen. Versteht mich nicht falsch, die Illustrationen sind wirklich gut, aber im Kontext dieses meisterhaften Abenteuers wirken sie dennoch etwas enttäuschend.

Musik

Für musikalische Untermalung habe ich mich für 'Jungle Majesty' von 'Ziggurath' entschieden:

• Charaktererstellung: 05 - The Outpost of Lobo Gordo
• Poisonous Catacombs: 03 - Temple Cavern
• Her City of Gold: 04 - Friendly Heathens
• Devoured Star: 06 - Melancholy of the Tortoise King
• Kampf: 07 - Dart Traps and Rolling Boulders

Konklusion

Ich habe keinerlei Zweifel daran, warum „The Shrine of the Jaguar Princess“ einen ENNIE Award gewonnen hat. Für mich ist dieser Dungeon ein moderner Klassiker, ein Meisterwerk des TTRPG-Spieldesigns. Er eignet sich hervorragend als One-Shot, als kurzes Abenteuer, als Teil einer Kampagne und als eigenständiges Spiel. Er enthält großartige Fallen, Schätze, Monster und Hintergrundgeschichten. Und ich habe noch nicht einmal über die verrückte rechte Hälfte von „The Poisonous Catacombs“ gesprochen, die genauso viel Inhalt enthält wie die obligatorische linke Hälfte, aber komplett optional ist!

Die Menge an nicht essenziellen Bereichen, die dennoch das Gefühl vermitteln, sehr wichtig zu sein, ist atemberaubend. Dieser Dungeon scheint sich nicht darum zu kümmern, ob man seinen gesamten Inhalt sieht, und das ist großartig. Ihre Spieler werden niemals jeden Raum dieser Zikkurat erkunden können, sodass immer ein weiteres Geheimnis im Dunkeln verborgen bleibt, wodurch dieser mittelgroße Dungeon viel größer erscheint, als er tatsächlich ist. Das ist eine enorme Leistung für eine Originalausgabe mit nur 51 Seiten (ich nehme an, dass die Premium-Ausgabe umfangreicher ist).

Wenn Sie sich für den Dungeon interessieren, sollten Sie sich das PDF (ohne die speziellen Illustrationen) oder die Premium-Ausgabe (Hardcover mit speziellen Illustrationen) zulegen. Wenn Sie an weiteren TTRPG-Artikeln wie diesem interessiert sind, bleiben Sie dran und werfen Sie einen Blick auf die anderen Blogs auf dieser schönen Website!